Les additifs alimentaires sont définis par un décret du 18 septembre 1989 :
«On entend par additif alimentaire toute substance habituellement non consommée comme aliment en soi et habituellement non utilisée comme ingrédient caractéristique dans l'alimentation, possédant ou non une valeur nutritive, et dont l'adjonction intentionnelle aux denrées alimentaires, dans un but technologique au stade de leur fabrication, transformation, préparation, traitement, conditionnement, transport ou entreposage, a pour effet, ou peut raisonnablement être estimée avoir pour effet, qu'elle devient elle-même ou que ses dérivés deviennent, directement ou indirectement, un composant des denrées alimentaires.»
D'origines naturelles ou synthétiques, les additifs sont ajoutés à notre alimentation afin de faciliter leur fabrication, leur conservation, pour améliorer le goût, l'aspect, leurs qualités nutritives. Aux USA il en existe près de 3000, en Europe environ 800. Certains considérés comme allergènes.Ce sont les "fameux" E 200, E300, E100... classés en 25 familles (colorants, conservateurs, antioxydants, gélifiants, stabilisants...).
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